Durante la noche del 2 al 3 de diciembre de 1984 se produjo un escape de 40 toneladas de gases letales en la fábrica de pesticidas de la Union Carbide Corporation en Bhopal, India, que se puede categorizar como la Mayor catástrofe química de la historia. Los gases, que se escaparon de uno de los tanques durante las operaciones rutinarias de mantenimiento, incluían isocianato de metilo y cianuro de hidrógeno entre otras sustancias tóxicas.
Se calcula que, al tercer día del desastre, habían muerto unas 8.000 personas por exposición directa a los gases. Lamentablemente, la noche del desastre fue sólo el comienzo de una tragedia que aún no ha llegado a su fin. La multinacional Union Carbide abandonó la fábrica, dejando atrás grandes cantidades de sustancias peligrosas y, al pueblo de Bhopal, un suministro de agua contaminada y un legado tóxico que todavía hoy le causa daños.
Union Carbide intentó declinar la responsabilidad por las vidas que se cobró el desastre y pagó una indemnización totalmente inadecuada al gobierno de India. Actualmente, aproximadamente 520.000 de las personas expuestas a los gases pueden tener sustancias tóxicas en su flujo sanguíneo y los hijos de los afectados se enfrentan a las secuelas de este legado tóxico. Los más de 150.000 enfermos crónicos que sobrevivieron a la catástrofe siguen necesitando tratamiento médico.
La catástrofe
La noche de la catástrofe, seis de las medidas de seguridad diseñadas para prevenir un escape de gas no funcionaron bien, fueron desconectadas o resultaron inadecuadas. Además, se desconectó la sirena de alarma.
Los gases quemaron los ojos y las vías respiratorias de la gente, se introdujeron en su corriente sanguínea y dañaron prácticamente todos sus sistemas corporales. Muchos murieron en sus camas, otros salieron a trompicones de sus casas, ciegos y ahogándose, y murieron en la calle.
Muchos otros murieron después de llegar a un hospital o a un centro de socorro. Los efectos inmediatos de la inhalación fueron vómitos e irritación de los ojos, la nariz y la garganta, y muchas de las muertes se produjeron por insuficiencia respiratoria. En algunos casos, los gases tóxicos provocaron que los pulmones se llenasen de líquidos; en otros, el ahogo se produjo por obstrucción de los bronquios. Muchos de los que sobrevivieron aquel primer día sufrieron daños en las funciones respiratorias. Estudios posteriores de los supervivientes también han encontrado problemas neurológicos, incluyendo dolores de cabeza, problemas de equilibrio, depresión, fatiga, irritabilidad y daños en los sistemas musculoesquelético, reproductivo e inmunológico.
Las compañías Union Carbide y Dow Chemical se fusionan en 1999, Union Carbide y la multinacional Dow Chemical anunciaron su intención de fusionarse. Al comprar Union Carbide por un total de 9.300 millones de dólares (10.319 millones de euros aproximadamente), Dow Chemical se convirtió en la compañía química más importante del mundo. Dow no sólo compró los activos de Union Carbide, también adquirió sus obligaciones.
Aún así, se ha negado a aceptar responsabilidades morales por las operaciones de Union Carbide en Bhopal. Mientras se intenta probar la responsabilidad legal de la multinacional en los tribunales estadounidenses, el pueblo de Bhopal continúa sufriendo las secuelas de la catástrofe y la exposición a tóxicos en las instalaciones industriales abandonadas.
Según Dow, las dos empresas han sumado unos ingresos anuales de más de 24.000 millones de dólares (26.172 millones de euros aproximadamente) y un activo de más de 30.000 millones de dólares (32.715 millones de euros).
En noviembre de 2000, durante su primera conferencia de prensa, el nuevo presidente del consejo de administración de Dow, Michael D. Parker, elogió la acción de Union Carbide en Bhopal: ‘Por supuesto, somos plenamente conscientes del asunto de Bhopal y del hecho de que ese particular incidente se asocia con Union Carbide, pero Union Carbide ha hecho todo lo necesario para ofrecer los programas de seguridad, salud y medioambiente adecuados’.
Después del accidente de Bhopal se endurecieron las normativas de seguridad química y medioambiental de muchos países. En los Estados Unidos, se aprobó la legislación sobre el derecho a la información y la industria química desarrolló códigos de prácticas como el de Cuidado Responsable. Como afirmaba Sam Smolik, el vicepresidente de Dow para el medioambiente, la salud y la seguridad, en un discurso reciente: ‘la horrible tragedia de Bhopal, ocurrida en 1984, ha servido para despertar a toda la industria’. Pero las reformas todavía no han ido todo lo lejos que debían, y han beneficiado poco a la gente más afectada por el desastre, cuya reclamación de una indemnización adecuada y de una limpieza del lugar sigue siendo ignorada.
Justicia para Bhopal
Se pidió a Union Carbide que indemnizara a los afectados de Bhopal por la pérdida de su capacidad para trabajar. Después de cinco años de lucha legal, el gobierno indio aceptó un acuerdo extrajudicial por 470 millones de dólares (unos 512,5 millones de euros), que se firmó en febrero de 1989. Éste había de ser la resolución definitiva de toda responsabilidad civil. La indemnización media por daños personales fue de entre 370 y 533 dólares (entre 403 y 581 euros) por persona, escasamente el dinero necesario para cubrir los gastos médicos de cinco años. Muchos de los afectados y de sus hijos estarán enfermos toda su vida.
Las organizaciones locales de supervivientes calculan que continúan muriendo entre 10 y 15 personas cada mes como consecuencia de enfermedades relacionadas con la exposición a gases tóxicos. Desde 1984 se han iniciado más de 140 causas civiles en los tribunales federales de los Estados Unidos a favor de las víctimas y de los supervivientes, en un intento de obtener una indemnización apropiada para ellos. Todos estos casos siguen pendientes.
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